El Aceite Virgen Extra es un aceite de elevada calidad y, muy posiblemente, la grasa más sana. Un proceso de presión o centrifugación a baja temperatura extrae el zumo de aceitunas de excelente calidad, inmediatamente después de la cosecha. El tenor de ácidos grasos libres, expresado en ácido oleico, debe ser de 0,8 %, o menos, para recibir la clasificación de Virgen Extra. Esto, en conjunto con sus calidades odoríferas y sápidas, lo transforma en un Aceite Gourmet, muy apelativo en la cocina, y en un ingrediente excelente e inigualable en una dieta sana o en un plan para perder peso, porque inhibe la acumulación de materia adiposa en la zona abdominal.
El aceite de oliva virgen extra tiene un alto porcentaje de ácidos grasos monoinsaturados, reconocidamente saludables. Según el médico, experto en medicina preventiva, Dr. Donald Hensrud de Mayo Clinic, una dieta rica en ácidos grasos monoinsaturados parece reducir el riesgo de enfermedades cardíacas, y también puede ayudar a regular los niveles de azúcar y de insulina en la sangre.
Varios estudios epidemiológicos también han sugerido que las dietas ricas en grasas monoinsaturadas están relacionadas con la reducción de riesgo de enfermedad coronaria. Esto es especialmente importante porque el aceite virgen extra es considerablemente rico en ácidos grasos monoinsaturados, en particular ácido oleico.
Existe una gran cantidad de datos clínicos que demuestran el efecto causa / beneficio del aceite de oliva virgen extra sobre la salud cardiaca, tales como efectos favorables sobre el control del colesterol y la oxidación de las Lipoproteínas de Baja Densidad (LDL, conocido como "colesterol malo") y los efectos antiinflamatorios, antitrombóticos, antihipertensivos, bien como efectos vasodilatadores, tanto en humanos como en animales. Además, el aceite virgen extra previene enfermedades cardíacas, aumentando los niveles de Lipoproteínas de Alta Densidad (HDL), el “buen colesterol”
Otro beneficio del aceite virgen extra parece ser su capacidad de desplazar los ácidos grasos omega-6, sin tener cualquier efecto sobre los ácidos grasos omega-3. De este modo, el aceite virgen extra ayuda a un equilibrio más sano entre las grasas omega-6 y las grasas omega-3.
A diferencia de las grasas saturadas, el aceite virgen extra reduce los valores totales de colesterol y lipoproteína de baja densidad en la sangre. También es conocido por bajar los niveles de azúcar en la sangre y la presión arterial. Contiene antioxidantes tales como la vitamina E y carotenoides, y oleuropeína, un químico que puede ayudar en la prevención de la oxidación de las partículas de lipoproteína de baja densidad.
El Aceite de Oliva Virgen Extra contiene una gran variedad de antioxidantes que no se encuentran en otros aceites, principalmente fenoles naturales con importantes propiedades antioxidantes. Esos compuestos, ésteres de tirosol e hidroxitirosol, incluyendo oleocantal y oleuropeína, le dan al Aceite Virgen Extra, sin ningún proceso químico, su sabor amargo y picante. El Aceite Virgen Extra es una fuente de, por lo menos, 30 compuestos fenólicos.
Existen muchos beneficios medicinales atribuidos a la composición fenólica.
El hidroxitirosol (2 - (3,4-di-hidroxifenil) - etanol o HDPE) es un componente fenólico del Aceite Virgen Extra, el compuesto antioxidante principal de las aceitunas, y se cree que desempeña un papel importante en los diversos beneficios atribuidos al aceite.
Una fracción de aceite virgen extra con DHPE puede impedir la agregación de plaquetas y la formación de eicosanoides (tromboxane B2) in vitro.
Según un artículo publicado en la edición de Marzo de 2008 de “Electrophoresis”, los compuestos fenólicos parecen contribuir para la prevención de enfermedades causadas por radicales libres incluyendo cáncer, accidente vascular cerebral (AVC) y enfermedades cardíacas. Según un estudio de Dr. Ray Sahelian, publicado en la edición de Agosto de 2011 de “Chemosphere”, son muchos los efectos protectores del hidroxitirosol en la salud humana.
Hay otros constituyentes fenólicos como ácido aldeídico, secoiridoides, flavonóides y lignanas (acetoxipinoresinol y pinoresinol). Estos dos últimos compuestos apenas se encuentran presentes en un Aceite Virgen Extra.
Estudios epidemiológicos sugieren que el Aceite Virgen Extra tiene un efecto protector contra determinados tumores malignos de la mama, próstata, endometrio y tracto digestivo.
Otras investigaciones han revelado que el tipo de grasa parece tener mayores implicaciones negativas en la incidencia de cáncer que la cantidad de grasa.
Según un estudio publicado en la edición de Abril de 2011 en el “European Journal of Clinical Nutrition”, el Aceite Virgen Extra causa una respuesta antiinflamatoria en los humanos. Esta conclusión refuerza los resultados de estudios previos, incluyendo un informe de investigación en la “Nature” de Septiembre de 2005. Los científicos descubrieron que el Aceite virgen Extra acabado de producir tiene una concentración elevada de oleocantal.
El oleocantal produce un importante efecto antiinflamatorio con efectos semejantes a los del ibuprofeno, un medicamento no esteroide y antiinflamatorio común. Hay quienes sugieran que el consumo a largo plazo de pequeñas cantidades de este compuesto del aceite virgen extra podrá ser responsable, en parte, por la baja incidencia de enfermedades cardíacas asociadas a la Dieta Mediterránea.
Las características antimicrobianas del Aceite Virgen Extra se han comprobado eficaces en el combate a tres estirpes de bacterias que se encuentran en la comida, relata la edición de julio de 2010 del “Journal of Agricultural and Food Chemistry”. El aceite virgen extra también presenta potencial antibacteriano, como agente de combate a la placa dental microbiana, según la edición de Julio de 2003 del “Journal of Dentistry”.
Además, el aceite virgen extra aplicado en uso externo calma los efectos de hongos en la piel, según la edición de Septiembre de 2006 de “Phytomedicine”.
La U.S. Food and Drug Administration sugiere que la ingestión de aceite virgen extra sea limitada a 2 cucharadas soperas por día, para reducir potencialmente el riesgo de enfermedad cardíaca, remplazando, en la dieta, las grasas saturadas nocivas.
Algunos de los beneficios para la salud son: reducción del colesterol, un corazón más sano, control de la presión sanguínea e incluso control sobre la artritis reumatoide. Algunas personas consumen aceite virgen extra por sus beneficios sobre la salud, mientras otras lo hacen apenas por preferencia personal, en los más diversos tipos de alimentación.
En Estados Unidos, los productores de aceite virgen extra pueden colocar el siguiente mensaje relacionado con la Salud en las etiquetas de sus productos:
Esta decisión fue anunciada el 1 de Noviembre de 2004, por la Food and Drug Administration después de que el pedido les fuera sometido por productores. Son permitidos otros tipos de etiquetas para alimentos ricos en ácidos grasos omega-3, tales como nueces y semillas de cáñamo.
Además de los beneficios del aceite virgen extra para la salud interna, la aplicación tópica es bastante popular entre los adeptos a los remedios de origen natural. El Aceite Virgen Extra es la grasa preferida para la hidratación de la piel, especialmente cuando usado como el método de limpieza denominado MLA. MLA es un método de limpieza e hidratación de rostro con una mezcla de Aceite Virgen Extra, aceite de ricino y una mezcla selectiva de aceites esenciales. El aceite virgen extra es usado desde hace generaciones, no solo por sus calidades curativas, sino también como un hidratante natural y de penetración profunda, regenerando las células de la piel y suavizándola.
El aceite virgen extra también es usado, por ejemplo, para reducir la acumulación de cera en los oídos. También puede ser usado como un aceite de afeitado eficaz y para ayudar en la remoción de vello corporal.
Estudios en laboratorio utilizando ratones demuestran que la aplicación de aceite virgen extra inmediatamente después a la exposición a rayos UV tiene un efecto preventivo en la formación de tumores y cánceres de piel.
El Aceite Virgen Extra es bastante usado en cosméticos y jabones, y es particularmente eficaz en el cuidado de la piel seca y agrietada, especialmente durante el invierno.
